龙纹最早出现在瓷器上时，造型简单，没有太多的禁忌。元代对龙纹的烧造已有规定，而到了明代，统治者对龙纹实行垄断，凡饰有龙纹的瓷器大多为官窑器物。制作之精细，技艺之高超绝非民窑器物的纹饰可比。

明代的龙纹多种多样，大体上有云龙、海水龙、穿花龙、火珠龙、团龙、螭龙等。另有龙凤呈祥（一龙一凤相向为戏，象征阴阳调和），鱼龙变幻（龙与鱼组合出现，具有平步青云的含义） 等。明代的龙纹具有形态端庄，威严雄伟的特点，但缺乏元代龙纹清新飘逸的神韵。其躯体较元代粗壮，角、发、须、鳍、肘毛一应俱全，发部多为向后飞扬；龙口或张或闭，灵活自如；龙鼻多为如意状，具有很强的吉祥含义。

明代龙纹大体上经历了以洪武为代表的明初继承期；以成化为代表的定型期和以嘉万为代表的衰落期。明代龙纹的定性，即本朝风格的形成是在永宣年间。洪武龙纹对元代继承较多，但没有元代龙矫健凶猛，鳞呈小弧形或填色留白边。龙身稍有粗壮，时代风格并不明显，而永宣时官窑器物上大量出现的龙纹与元代龙纹拉开了距离，并为后代龙纹的发展、变化，定下了基调。永宣龙纹的主要特征是龙头变大，上嘴唇向上翻卷，龙发或披、或竖，或在双角之间向后飘动，肘毛亦较元代多且粗，五爪连成一个圆形环较多，且有凶猛矫健之势。正统、景泰、天顺三朝龙纹大抵不离此路数。成化龙纹多为闭嘴龙、方首，龙发上扬，身瘦鳞密。弘治龙纹较成化纤细柔和，龙头变小。正德龙纹头长如鳄，身长，更具凶猛矫健之势。嘉靖龙纹曲身甩尾；万历及天启、崇祯时处明代末世，龙纹亦呈现没落乏力之感，龙身更趋细长，龙身扭曲的幅度加大，其线条不及前代工整严谨。所绘龙纹多辅以八仙、八宝、八卦、如意、灵芝等道家器物，时代特征十分明显。

清代是我国封建体制最严苛的朝代，对龙纹的使用相当严格，五爪龙纹严禁民间使用，三爪和四爪龙纹虽然可以使用，但主要以供器为主。在清代晚期，大约是咸丰以后，在民窑器物上出现了五爪龙纹，但仅限于仿古瓷。清代瓷器的龙纹日趋繁复，有的单独作为纹饰的主题，有的与其他纹饰配合使用，常见的有云龙、海水龙、立龙、莲池龙、螭龙、戏珠龙、团龙、翼龙等。在装饰技法上以绘画为主，亦有刻划、印花、帖塑等技法。