中国插花艺术历史悠久，源远流长，距今已有一千五百多年的历史。中国插花最早源于佛前供花，人们在佛像前瓶插应时花卉，以表虔诚，这时插花称为“佛花”。在六朝《南史》中记载，当时插花多以松柏、水仙、荷花为主。到唐代，插花开始走进宫廷，出现“宫廷插花”，并成为宫廷喜庆中不可或缺的装饰物；伴随着文人雅士作画、吟诗、赏花，又产生了“文人插花”。宋代，中国插花艺术迅速发展，理论和实践有了很大的突破，进入了兴盛时期。

至宋代，插花已普遍应用于宫廷和日常生活，其艺术性有了进一步提高，形式已具有规律性，成为一种时尚风雅，十分兴盛。

当时，民间已有插花盛会的习俗，有了专业制作插花用的花瓶，也有了插花养护方面的理论。由于宋代“理学”的兴起，将儒、道、佛三者结合，提出了“天人合一”的哲学思想，人们热心于将花人格化，以花的品格寓意人伦教化成为风尚，故有“理念花”的花型。

理念花以品格理念为主要内容，用名贵素雅并富有象征性的花卉，表达作者对人生、对社会的愿望和抱负。受写意山水画、工笔花鸟画的影响，插花从构图到技法上多以中国绘画艺术理论为借鉴，特别是文人插花，已从写实的技法发展到写意的技法。

北宋文学家欧阳修在《洛阳牡丹记》中写道：“洛阳之俗，大抵好花，春时，城中无贵贱皆插花”，道出了青瓶红花的美丽画面。由此可见宋代时期的插花盛况。

由于政治变革，文化艺术不振，元代插花不及宋代兴盛，仅限于宫廷和少数文人，但由于受当时文人画和花鸟画的影响，插花逐渐摆脱理学思想的束缚，多以表达个人心中的理想和抱负，出现了“心象花”和“自由花”，表现出自由浪漫、无拘无束、轻巧秀丽和潇洒飘逸的风格。

心象花盛行于元代，战乱年代的文人插花有禅悟之意。心象花与理念花截然不同，不以品格理念为内容，亦不是寓教于花，而是借花明志、借花消愁或表达内心的祈望，颇具抽象艺术美。花材随意性大，诸如竹、桂、莲、灵芝等等富有象征性或具神韵者皆可入选。造型亦不固定，以直线和瓶插为主，线条简洁、活泼，创作浪漫，不受拘束。

自由花的花型无定型，可自由发挥，但布局却讲求章法，合符比例，注重俯仰高下，疏密斜正，不繁不瘦，有如画苑布置，追求自然神韵，起把紧密，以显生机。花材更为广泛，除了专意寻找一些奇、怪、瘦、枯等的木本枝条外，野花杂草也是玩赏之列。数量不多，常用一种，多则两三种，不重色彩和形式，却重天然意趣和韵味，简洁飘逸、清雅脱俗。

在元代，还研究了许多养护的方法，使花枝能耐久不衰。花器多样，瓶、盖、碗、筒、篮、吊挂无一不可，只为抒发情感。元代俞宇本《种树书》中，对插花技法有这样的记述，“芍药、牡丹摘下烧其柄，插瓶中后入水，其柄以蜡封之优妙”。